오너의 선택은 왜 '기업의 문제'가 되는가 — 노블레스 오블리주와 '평판'이라는 자산

안녕하세요. 법무법인 리브로 대표변호사·변리사 유연입니다.

먼저 한 장면부터. 최태원 SK그룹 회장의 차녀 최민정 씨는 2014년 해군 사관후보생에 자원 지원해 소위로 임관했고, 청해부대 파병 등을 거쳐 2017년 중위로 전역한 것으로 보도됐습니다. 재벌가 자녀로서는 드문 자원입대와 함정·해외 파병 근무라, 언론과 사회에서 '노블레스 오블리주'의 사례로 꾸준히 소개돼 왔죠.

훈훈한 미담입니다. 그런데 저는 이 대목에서 변호사로서 조금 다른 질문이 떠올랐습니다. "이건 분명 한 개인의 선택인데, 왜 우리는 이걸 'SK라는 기업'의 이야기로 받아들일까?" 오늘은 이 질문을 실마리로, 오너 일가의 행동이 왜 '기업의 문제'가 되는지를 법의 눈으로 풀어보겠습니다.

※ 본 글은 공개 보도된 사실을 기업 평판·ESG 법리 학습 목적으로 재구성한 일반적 정보·교육 목적의 칼럼이며, 특정 인물에 대한 홍보·평가나 투자권유가 아닙니다.

PART 1. 노블레스 오블리주란 — '법이 시키지 않아도 스스로 더 하는 것'

노블레스 오블리주(Noblesse Oblige)는 '높은 신분에는 그에 맞는 책임이 따른다'는 뜻입니다. 사회적 지위나 부를 가진 사람이, 그에 상응하는 책임과 봉사를 자발적으로 실천하는 것이죠.

여기서 법률가로서 주목하는 단어가 '자발적'입니다. 병역은 법적 의무지만, 그 방식을 '더 어렵고 위험한 쪽으로' 스스로 택하는 건 법이 강제할 수 없는 영역이에요. 준법이 '시험의 합격점'이라면, 노블레스 오블리주는 '합격점 위에 스스로 얹은 가산점'입니다. 법은 여기까지 하라고 못 하거든요. 바로 그 자발성이, 사람들의 마음을 움직이는 힘입니다.

PART 2. ★ 법은 나누지만, 시장은 합친다

이제 처음의 질문으로 돌아가겠습니다. 왜 개인의 선택이 기업의 이야기가 될까요? 여기에 기업법의 아주 근본적인 원리가 하나 걸려 있습니다.

법적으로 오너(개인)와 회사(법인)는 '별개의 인격'입니다. 이걸 법인격의 분리라고 해요. 회사는 오너와 독립된 하나의 법적 주체이고, 오너의 개인 채무를 회사가 지지 않고, 회사 빚을 오너가 개인적으로 떠안지도 않습니다(원칙적으로요). 법은 이렇게 둘을 또렷이 '남남'으로 봅니다.

그런데 시장은 다릅니다. 시장은 오너와 회사를 '한 식구'로 봐요. 총수의 얼굴이 곧 그 그룹의 얼굴이고, 오너 일가의 처신이 곧 그 기업의 이미지로 읽힙니다. 그래서 오너 개인의 선행은 회사의 평판을 끌어올리고, 오너 개인의 일탈은 회사의 평판을 끌어내립니다. 법은 둘을 나눠놨는데, 여론과 주가는 둘을 합쳐서 반응하는 거죠.

바로 이 '법의 분리'와 '시장의 통합' 사이의 간극에서, 눈에 안 보이는 자산이 하나 생깁니다. 바로 '평판'입니다.

PART 3. ★ 평판은 '장부에 없지만 주가에 있는' 무형자산

제가 늘 '특허도 자산'이라고 말씀드리죠. 눈에 안 보여도 값을 매길 수 있는 무형자산이라고요. 평판도 마찬가지입니다. 회계장부 어디에도 '평판: ○○억 원'이라고 적혀 있지 않지만, 그것은 분명 기업가치의 일부로 주가에 녹아 있습니다. 장부엔 없어도, 시가총액엔 있는 자산인 셈이죠.

그리고 이 무형자산은 요즘 'ESG의 S(Social·사회)'라는 이름으로 경영의 정면에 들어왔습니다. 예전엔 사회공헌이 '착한 회사 스티커' 정도였다면, 지금은 다릅니다. 투자기관이 실제로 ESG를 평가 지표로 삼고, 그 점수가 자금 조달과 기업가치에 영향을 주니까요. 즉 사회적 책임은 이제 '선의'의 문제를 넘어 '리스크 관리이자 자산 관리'의 문제가 됐습니다.

노블레스 오블리주 사례가 기업에 긍정적으로 작용하는 것도 이 맥락입니다. ▲사회적 책임 이미지 제고 ▲오너 일가와 기업의 신뢰도 향상 ▲주주·직원·고객 같은 이해관계자에게 형성되는 장기적 호감. 이 모두가 '평판 자산'의 적립이에요. 물론 기업가치는 사업 실적·지배구조·투자 성과 등 수많은 요소로 결정되니, 이런 사례 하나로 회사 전체를 평가할 수는 없습니다. 다만 평판이 '자산의 한 항목'이라는 사실은 분명합니다.

PART 4. ★ 동전의 뒷면 — '오너 리스크'라는 부채

여기서 균형을 잡겠습니다. 평판이 '자산'이 될 수 있다는 말은, 뒤집으면 '부채'도 될 수 있다는 뜻입니다. 오너 일가의 선행이 평판을 적립하듯, 오너 일가의 일탈은 평판을 순식간에 까먹습니다. 이걸 시장에서는 '오너 리스크(key man risk)'라고 부릅니다.

총수 한 사람의 말과 행동이 그룹 전체의 시가총액을 흔드는 일은 드물지 않습니다. 오너는 어떤 의미에서 '걸어 다니는 공시'예요. 그의 처신 하나하나가 시장에 신호로 읽히니까요. 그래서 기업법과 지배구조의 관점에서, 오너 개인의 행동은 결코 순수한 '사생활'로만 남지 않습니다. 그것이 회사의 평판 자산·부채에 직접 연결되기 때문입니다.

그럼 회사는 오너의 사생활까지 통제할 수 있을까요? 당연히 못 합니다. 개인의 자유는 회사의 것이 아니니까요. 다만 기업이 할 수 있는 건, 오너 개인에게 과도하게 의존하지 않도록 '지배구조'를 튼튼히 하는 것입니다. 독립적인 이사회, 투명한 의사결정, 오너와 회사의 이해충돌 차단 장치. 이런 완충재가 있어야, 오너 개인의 리스크가 회사 전체를 흔드는 걸 막을 수 있어요. 평판을 개인의 미담에만 기대지 않고, 제도로 지탱하는 것 — 그게 성숙한 기업의 방식입니다.

마치며 — 평판은 법인격을 넘나드는 자산이다

정리하겠습니다. 오너 일가의 노블레스 오블리주가 훈훈한 미담으로만 소비되고 끝나지 않는 이유는, 그것이 '평판'이라는 무형자산과 맞닿아 있기 때문입니다. 법은 오너와 회사를 남남으로 나눠놓지만, 평판은 그 경계를 자유롭게 넘나들며 자산이 되기도, 부채가 되기도 합니다.

그래서 저는 이런 뉴스를 볼 때 '미담이냐 아니냐'보다 '이것이 어떤 자산·부채로 회사에 쌓이는가'를 봅니다. 개인의 선한 선택은 존중받아 마땅하고, 그것이 회사의 평판을 높이는 것도 자연스러운 일입니다. 다만 기업의 관점에서 진짜 중요한 건, 그 평판을 한 사람의 처신에만 매달아 두지 않고 제도와 지배구조로 함께 떠받치는 일이고요.

눈에 보이는 자산은 장부가 지키지만, 눈에 안 보이는 평판이라는 자산은 결국 '사람의 처신'과 '회사의 구조'가 함께 지킵니다. 그 둘을 함께 설계하는 것 — 그게 제가 하는 일의 한 자락입니다.

작성 : 법무법인 리브로 대표변호사 · 변리사 유연

※ 본 글은 공개 보도된 사실을 기업 평판·ESG 법리 학습 목적으로 재구성한 일반적 정보·교육 목적의 칼럼이며, 특정 인물에 대한 홍보·평가나 특정 기업에 대한 투자권유가 아닙니다. 기업가치는 다양한 요소로 결정되며, 언급된 사례만으로 특정 기업을 평가할 수 없습니다. 개별 사안은 사실관계에 따라 달라질 수 있습니다.

(함께 보기 : 「특허도 자산인 시대 — IP 금융 시리즈」 · 「MBK — 자본은 선한가」)